Сегодня уже мало кто помнит, что обычаем отдания чести мы обязаны Френсису Дрейку. Когда его флагманский корабль почтила визитом королева Елизавета Английская, внешностью отнюдь не блиставшая, знаменитый пират приложил ко лбу ладонь козырьком, словно бы ослепленный ее неземной красотой.
Как так? — спросите Вы – Мыслимое ли дело, английская королева на пиратском корабле? Не спешите, дойдем и до этого. Всему свой черед.
Ранним годам жизни Фрэнсиса Дрейка любители морской романтики могут лишь позавидовать. Сын судового священника, Фрэнсис родился в 1540 году и провел все детство на британском военном корабле, где его игрушками стали настоящие пушки и такелаж, а друзьями по играм – взрослые моряки. Отданный десятилетним мальчишкой в юнги, маленький Дрейк выказал себя столь удачным образом, что владелец судна, умирая, завещал ему свой корабль. Так всего в 16 лет Фрэнсис стал капитаном и владельцем небольшого барка. Однако сытая и размеренная жизнь торговца пришлась юноше не по вкусу. Он жаждал приключений. А время для них было самое, что ни на есть подходящее — конец XVI века. Испания и Англия сошлись в кровавой схватке за передел заморских владений. Испания, успевшая к дележу колониального пирога пораньше, отхватила изрядный кусок Южной Америки. Но удержать его обленившаяся и погрязшая в коррупции испанская монархия была уже явно не в силах. Посты в армии и флоте раздавались согласно родовитости, в то время, как молодая хищная Англия сделала ставку на талантливых простолюдинов.
Пиратские эскадры британских судов бороздили океаны, беззастенчиво грабя всех встречных, во имя синдиката, где главным пайщиком была сама королева Елизавета Английская. Она за свой счет снаряжала корабли и делилась с пиратами добычей, возводя наиболее преуспевающих «джентльменов удачи» в дворянское звание…
Приняв участие в нескольких подобных экспедициях и поднабравшись ума –разума, вскоре Дрейк уже самостоятельно совершил набег на Панамский перешеек, разгромил караван, шедший с драгоценными металлами из Перу, и на захваченных новеньких судах благополучно вернулся в Англию.
В 1577г. Фрэнсис приступил к самому важному из своих предприятий — нападению на тихоокеанское побережье Испанской Америки.
Флотилию «Железного пирата» в Тихом океане разметал жестокий шторм. Из четырех судов уцелело лишь одно –«Золотая лань». Буря отнесла его далеко на юг, и Дрейк убедился, что за Огненной Землей простирается открытое море. Поэтому пролив, отделяющий Архипелаг Огненной земли от Антарктиды, на современных картах назван именем Дрейка.
Дрейк совершил дерзкий рейд вдоль всего тихоокеанского побережья, пустив ко дну множество испанских кораблей и опустошив гавани. «Золотая лань» пересекла Тихий океан и, обогнув мыс Доброй Надежды, в сентябре 1580 года вернулась в Англию. Это стало вторым в истории мореплавания кругосветным путешествием, открывшим для английских кораблей пути, прежде ведомые лишь испанцам и португальцам. Теперь от английских пиратов не были застрахованы ни груженые серебром корабли перуанских флотилий, ни филиппинские галионы, доставлявшие шелк и пряности, стоившие в то время дороже золота.
Набег Дрейка еще более ухудшил испано –британские отношения. Испанский посол категорически потребовал возвращения награбленного и примерного наказания виновных. Но королева Елизавета, осыпавшая Дрейка милостями и присвоившая ему титул баронета, ответила, что испанцы, мол, тоже не ангелы. Поэтому ценности будут храниться в британской казне до окончательного урегулирования взаимных претензий. А пока шли дипломатические препирательства, «Железный пират» в 1586г., командуя флотом из 25 вымпелов, «подпаливал бороду испанскому королю». Разграбив несколько портовых городов на острове Гаити, Дрейк с четырьмя кораблями ворвался в важнейший испанский порт Кадис, где потопил и сжег около 30 неприятельских кораблей, а следуя на воссоединение со своими основными силами, уничтожил еще около сотни.
Стерпеть подобную наглость испанцы были уже не в силах. Филипп 11 срочно сформировал из 130 кораблей «Непобедимую Армаду». Имея на борту 19 000 солдат, Армаде надлежало, соединившись в Бельгии с армией, насчитывавшей 3 000 пехотинцев и 4 000 кавалеристов (сила по тем временам образовывалась чрезвычайно внушительная), высадиться десантом на английские берега.
Флот из мелких судов под водительством Дрейка пропустил Армаду в Ла-Манш и ударил с тыла по отставшим судам, топя их одно за другим. Армада встала на якорь в самом узком месте пролива, поджидая наземную армию, но англичане не медлили. Битва длилась до наступления темноты. Испанские неуклюжие корабли, абсолютно непригодные для маневров на мелководье, гибли один за другим, невзирая на отчаянную храбрость своих экипажей. Армада попыталась было вернуться домой, отступая кружным путем, мимо берегов Шотландии и Ирландии, но лютые шторма добили остатки эскадры. Испано-португальскому владычеству над океанами был нанесен сокрушительный удар.
Обласканный королевой Дрейк (среди английской знати ходили даже слухи о любовном романе) предпринял в 1589 году по горячим следам экспедицию в Португалию для захвата Лиссабона – но безуспешно, потеряв при этом 10 000 человек из 16 000 и шесть судов. Фактические расходы королевы составили 50 тыс. фунтов, что для скупой Елизаветы было большой неприятностью.
В результате, Френсис утратил не только расположение королевы, но и кредиты. Купцы лондонского Сити решили было, что счастливая звезда Дрейка закатилась окончательно. Несколько лет он не выходил в море, занимаясь проектом водоснабжения и строительством оборонных сооружений Плимута. Правда, в 1592 году королева снова вспомнила о своем «Железном пирате», назначив его командиром одной из эскадр, направлявшихся к берегам Панамы.
Здесь мы видим уже совсем иного, постаревшего Дрейка, на которого годы и неудачи наложили свой роковой отпечаток. В течение всего плавания англичан подстерегали неприятные сюрпризы, словно злой рок мстил Френсису за былое везение. Неудачные десанты, малая добыча, а в довершение всех неприятностей на кораблях началась дизентерия. Единственным, мало-мальски крупным успехом стал порт Номбре де-Льос, где Дрейку удалось захватить 20 ящиков серебра, немного золота и потопить 14 небольших фрегатов, стоящих на рейде. В ночь на 28 января 1596 года, почувствовав приближение смерти, Дрейк приказал слуге помочь ему облачиться в доспехи, дабы умереть, как положено солдату. На рассвете «Железный пират» скончался.
Принявший командование после смерти Дрейка Томас Баскервиль привел корабли в Плимут в конце апреля 1596 года, как и обещал Дрейк королеве перед отплытием.
