В 1845 году в Ирландии не уродился картофель. Однако местных жителей это не удивило. Такое бывало и раньше, и ирландцы-фермеры, чей дневной рацион состоял почти из одной картошки, были готовы к природным сюрпризам. У них всегда имелся неприкосновенный запас на такой случай. Однако картофель не уродился и в следующем году. Оказалось, что причиной неурожая послужила не столько погода, сколько болезнь корнеплодов — фитофторозная гниль. Кельты бедовали несколько лет: от голода умерло более миллиона человек, два миллиона эмигрировали в Америку.
Однако, несмотря на несчастья ирландцев, англичане помогали им слабо и даже продолжали взыскивать десятую долю доходов в пользу англиканской церкви.
Народному терпению наступил предел и началась так называемая Десятинная война, длившаяся до 1869 года. Хотя английское правительство и пошло на уступки жителям Ирландии, всем было ясно, что это только начало больших перемен. Рост националистических настроений в Европе, конечно, не мог не затронуть и страну кельтов. Сначала в их среде возникла подпольная организация — Ирландское революционное братство, а позже — прокатолическая партия «Шинн Фейн» («Мы сами»).
На Пасхальной неделе 1916 года они вместе социалистами организовали восстание против англичан, провозгласив Ирландскую Республику. Восстание было подавлено, но борьба продолжалась, превратившись в войну за независимость острова.
Усилия повстанцев вознаградились в 1921 году, когда было подписано англо-ирландское соглашение, по которому 26 ирландских графств образовывали Ирландское свободное государство (6 графств Ольстера оставались в составе Соединенного Королевства). Конституция новой Ирландии в первую очередь провозгласила католическую церковь «церковью большинства», при этом не оговаривая для нее никаких привилегий перед остальными конфессиями.
